Sharif nasceu em Alexandria em 10 de abril de 1932 e ganhou fama internacional ao interpretar Sherif Ali em Lawrence da Arábia, papel pelo qual ganhou um Globo de Ouro e foi indicado ao Oscar por melhor ator coadjuvante. O filme de David Lean era protagonizado por Peter O'Toole, que vivia o arqueólogo e escritor britânico Thomas Edward Lawrence nas rebeliões árabes da Primeira Guerra Mundial. No total, a produção ganhou sete estatuetas no Oscar, incluindo a de melhor filme e a de melhor diretor.
Sharif protagonizou o longa Doutor Jivago, também de David Lean. No filme, ele vivia o médico e poeta russo Yuri, que fica dividido entre o amor por sua mulher, Tonya (Geraldine Chaplin) e por Lara (Julie Christie), a esposa de um ativista político. O ator ganhou o Globo de Ouro por sua interpretação em 1966. No total, o filme ganhou cinco Oscars, incluindo o de roteiro adaptado e fotografia.
A filmografia de Sharif ainda inclui Funny Girls (1968), com Barbra Streisand, Top Secret! Super Confidencial (1984) e Che! (1969), em que interpretou o revolucionário argentino Che Guevara.